【要点】

・NASAと米国防高等研究計画局（DARPA）が進める次世代核熱ロケット（NTP）開発「DRACO」計画の地上試験が完了した。
・マーシャル宇宙飛行センターにて、実物大のエンジンコアを用いた100回以上のコールドフロー試験を完遂。
・本試験では放射性物質を用いず、液体水素を用いた内部流動のシミュレーションと挙動の検証に重点を置く。
・1960年代のNERVA計画以来となる、本格的な宇宙用核エンジン開発の重要なマイルストーンを達成した。
・化学ロケットの約2倍の推進効率を誇り、有人火星探査における航行期間の大幅な短縮を可能とする。
・主契約者のLockheed MartinおよびBWX Technologiesが開発・製造の技術面を主導する。
・2027年以降に予定される軌道上での飛行実証試験に向けた設計の妥当性を確認した。
・深宇宙探査インフラにおける米国の技術的優位性と、次世代ロジスティクスの主導権確保を目的とする。

【編集部コメント】

NASAとDARPAによるDRACO計画の進展は、有人火星探査のタイムラインを左右する決定的な動きといえる。核熱ロケットの実用化は、航行期間の短縮による飛行士の被ばくリスク低減のみならず、宇宙物流の経済性向上にも直結する。1960年代以来の技術的空白を埋め、官民連携で早期の実証を目指す姿勢は、宇宙覇権争いにおける米国の強い意志を反映している。

【出典情報】

公式リリース
NASA Testing Advances Space Nuclear Propulsion Capabilities（NASA）
<a href=”https://www.nasa.gov/directorates/stmd/tech-demo-missions-program/space-nuclear-propulsion-snp/nasa-testing-advances-space-nuclear-propulsion-capabilities/”>https://www.nasa.gov/directorates/stmd/tech-demo-missions-program/space-nuclear-propulsion-snp/nasa-testing-advances-space-nuclear-propulsion-capabilities/</a>
参照情報（報道）
NASA Is Back Testing Nuclear Propulsion for Spaceships for the First Time Since the 1960s（autoevolution）
<a href=”https://www.autoevolution.com/news/nasa-is-back-testing-nuclear-propulsion-for-spaceships-for-the-first-time-since-the-1960s-265047.html”>https://www.autoevolution.com/news/nasa-is-back-testing-nuclear-propulsion-for-spaceships-for-the-first-time-since-the-1960s-265047.html</a>