【要点】

・NASAは2026年1月27日、核熱推進（NTP）エンジンの開発に向けた「コールドフロー試験」の完了を発表した
・本試験はアラバマ州のマーシャル宇宙飛行センターで実施され、1960年代以来初のフルスケール試験となった
・使用されたのはBWX Technologies社が製造した実機大のエンジニアリング開発ユニットである
・「コールドフロー試験」では核燃料を使用せず、推進剤を流して流体力学的挙動を確認した
・試験の結果、エンジン始動時や定常運転時に破壊的な振動や圧力波が発生しないことが実証された
・得られたデータは、将来のフライト用エンジンの制御システム設計やシミュレーションモデルの検証に用いられる
・核熱推進は従来の化学ロケットと比較して約2倍の推進効率を持ち、火星への到達時間を大幅に短縮できる
・本成果は、NASAが推進する深宇宙輸送能力の確立に向けた重要な節目となる

【編集部コメント】

かつて1960年代に「NERVA計画」で凍結された核熱推進技術が、現代の素材と解析技術で着実に復活しつつある。今回の試験は、放射性物質を使わない段階でシステムの基本設計（特に流体振動などの物理的安定性）を検証する極めて実務的なプロセスだ。DARPAと連携した軌道上実証計画「DRACO」など、米国が深宇宙の覇権維持のために「原子力」を本気で実用化しようとする姿勢が明確に表れている。

【出典情報】

公式リリース：NASA「NASA Testing Advances Space Nuclear Propulsion Capabilities」
https://www.nasa.gov/directorates/stmd/tech-demo-missions-program/space-nuclear-propulsion-snp/nasa-testing-advances-space-nuclear-propulsion-capabilities/

参照情報（報道）：SpaceDaily「NASA Testing Advances Space Nuclear Propulsion Capabilities」
https://www.spacedaily.com/reports/NASA_Testing_Advances_Space_Nuclear_Propulsion_Capabilities_999.html

参照情報（報道）：Universe Today「NASA Fires Up Nuclear Future for Deep Space Travel」
https://www.universetoday.com/articles/nasa-fires-up-nuclear-future-for-deep-space-travel