【要点】

・コロラド大学ボルダー校が、大気圏再突入時の極限環境を地上で再現するプラズマトンネルを公開した。
・スペースシャトル「コロンビア」の事故から23年を機に、機体安全性の向上を目的として開発された。
・プラズマとは、高温下で気体分子が電離し、正イオンと電子に分かれて自由に動き回る状態を指す。
・本施設は高出力のトーチを使用し、再突入時に機体表面が直面する超高温の熱負荷を精密に再現する。
・宇宙機の熱シールドが極限状態でどのように劣化、摩耗するかを実機に近い環境で直接試験できる。
・地球だけでなく、火星や土星の衛星タイタンなど、異なる大気組成を持つ惑星の環境シミュレートも可能である。
・民間宇宙企業の参入が加速する中で、より安全で安価な再利用型宇宙船の開発を支える基盤技術となる。
・数値モデルの精度向上に寄与し、将来的な深宇宙探査ミッションの成功率を高めることが期待されている。

【編集部コメント】

宇宙機が高速で大気圏に突入する際、機体表面は数千度の高温にさらされる。本施設は、過去の事故の教訓を風化させず、物理試験を通じてシミュレーションの限界を補完する重要なインフラとして位置付けられる。商用宇宙利用が拡大する今、低コストかつ高信頼な耐熱システムの確立は、宇宙旅行の一般化に向けた不可欠な一環である。

【出典情報】

公式リリース
University of Colorado Boulder – 23 years after Columbia disaster, one-of-a-kind plasma tunnel recreates extreme conditions for spacecraft
https://www.colorado.edu/today/23-years-after-columbia-disaster-one-kind-plasma-tunnel-recreates-extreme-conditions-spacecraft

参照情報（報道）
The Times of India – Space missions may soon be safer: This plasma tunnel tests the extreme heat of re-entry, one of spacecraft’s biggest challenges
https://timesofindia.indiatimes.com/science/space-missions-may-soon-be-safer-this-plasma-tunnel-tests-the-extreme-heat-of-reentry-one-of-spacecrafts-biggest-challenges/amp_articleshow/127927875.cms

MSN – Revolutionary plasma tunnel could redefine the future of space travel
https://www.msn.com/en-ie/news/techandscience/revolutionary-plasma-tunnel-could-redefine-the-future-of-space-travel/ar-AA1VG2tX