【要点】
・欧州宇宙機関（ESA）の86回目のパラボリックフライトキャンペーンで、超軽量graphene aerogelにlaserを照射し、微小重力下での反応を調べた。
・実験は2025年5月に行われ、真空チャンバー内で3つのgraphene aerogel cubeにcontinuous laserを照射する構成だった。
・ESAによると、微小重力中にはgraphene aerogel試料が瞬時に前進し、加速は約30ミリ秒で生じた。
・地上の重力条件では試料はほとんど動かず、微小重力が光駆動推進の速度、推力、移動距離の発現を後押しすることが示された。
・研究はUniversité Libre de BruxellesとKhalifa Universityが主導し、結果はAdvanced Scienceに掲載された。
・光ビームの強さを変えることで加速を調整できることも確認され、laser出力が高いほど加速度が大きくなる傾向が示された。
・ESAは本研究を基礎研究と位置づけつつ、将来的なsolar sail propulsionや小型衛星のattitude-controlへの応用可能性に言及している。

【編集部コメント】

光だけで推進剤消費を抑えた運動制御を実現できれば、深宇宙探査や小型衛星運用の設計自由度は大きく広がる。今回の成果はまだ基礎研究段階だが、微小重力下でgraphene aerogelが明確な応答を示した点は重要である。材料科学とlaser制御の組み合わせが、将来の低推力・低消費型の宇宙推進オプションを具体化しつつある。
【参照情報】
公式リリース
Graphene and lasers for space propulsion
https://www.esa.int/Science_Exploration/Human_and_Robotic_Exploration/Graphene_and_lasers_for_space_propulsion
参照記事
Laser‑driven graphene aerogels show strong propulsion in ESA microgravity tests
https://www.graphene-info.com/laser-driven-graphene-aerogels-show-strong-propulsion-esa-microgravity-tests